El ictus está considerado como una urgencia médica. La supervivencia y la recuperación satisfactoria mejoran, si los síntomas se reconocen rápidamente y se recibe atención médica inmediata.

Puede estar provocado por un coágulo sanguíneo, que obstruye el flujo sanguíneo dirigido al cerebro (ictus isquémico) o por la ruptura de un vaso sanguíneo, que impide que el flujo sanguíneo llegue al cerebro (ictus hemorrágico). Cuando esto ocurre, hay una parte del cerebro que no recibe la sangre (ni el oxígeno) que necesita y, por lo tanto, comienza a morir. Sociedad Internacional del Ictus, responsable de la organización del día del ictus de este año, ha señalado que la población debe comenzar a reducir el riesgo, lo antes posible:

• Dejando de fumar.
• Tomando una dieta saludable, rica en frutas, verduras y fibra, y baja en sal y en grasas saturadas y colesterol.
• Destinando 30 minutos a la actividad física, cinco veces a la semana.
• Manteniendo un peso saludable.
• Evitando el consumo excesivo de alcohol.
• Si se es mayor de 50 años, comprobando la presión arterial con regularidad.
• Tomando toda la medicación prescrita por el médico. Los datos de un reciente estudio han demostrado que, muchas personas consideradas de alto riesgo en patologías como el ictus y el ataque cardiaco, pueden no estar recibiendo la medicación adecuada para reducir este riesgo. Los pacientes que participaron en el mayor estudio observacional de personas con aterotrombosis (coágulos sanguíneos que son la causa subyacente de los ataques cardiacos y de los ictus), generalmente, no estaban recibiendo tratamiento con estatinas, para reducir la hipercolesterolemia ni un tratamiento antiagregante plaquetario, para reducir los coágulos sanguíneos. El estudio también puso de manifiesto la falta de tratamiento de la hipertensión (el 50% tenía una presión sanguínea alta al entrar en el estudio), un importante factor de riesgo de ictus.