El virus del papiloma humano representa una de las infecciones de transmisión sexual más común, conociéndose más de 100 tipos. Se transmite casi exclusivamente por vía sexual. El uso del preservativo ofrece protección, pero no absoluta. La Agencia Internacional de Investigación del Cáncer (IARC) considera que al menos 13 de estos tipos son cancerígenos para los humanos. Aproximadamente, el 70% de los casos de cáncer de cuello de útero en el mundo son producidos por dos de estos tipos de virus, el 16 y el 18. Otros dos genotipos de bajo riesgo producen un elevado porcentaje de displasias cervicales leves y más del 90% de las verrugas genitales o condilomas.

Generalmente, las infecciones por este virus ceden espontáneamente en un plazo máximo de dos años, pero pueden persistir y producir lesiones precancerosas de cuello uterino que, si no se tratan, pueden evolucionar en 20 o 30 años a un cáncer cervical.

Según datos del Ministerio de Sanidad, la prevalencia de infección por el VPH está asociada a la edad, siendo más alta en la etapa inmediata al inicio de las relaciones sexuales (entre los 15 y 25 años de edad). Posteriormente se produce una disminución muy marcada, hasta los 40 años, para estabilizarse a partir de esta edad.

Existen dos vacunas frente al VPH: la vacuna tetravalente recombinante, que incluye los tipos 6, 11, 16 y 18 y que ha obtenido la autorización de comercialización europea, y la vacuna bivalente recombinante que incluye los tipos 16 y 18, que está en proceso final de autorización por la Comisión Europea.

Vacuna, pero también prevención

El Ministerio ha señalado que también va a intensificar en la población de mayor riesgo (15-25 años) políticas de educación sanitaria y sexual, en la utilización de medidas profilácticas, especialmente el preservativo, herramientas de enorme eficacia en la prevención del contagio de infecciones de transmisión sexual. Según este ministerio, se deben promover campañas de educación sanitaria para evitar que la percepción de seguridad tras la introducción de la vacuna lleve a un aumento de prácticas sexuales no seguras, de forma especial entre las adolescentes vacunadas. Se prevé también realizar estudios periódicos para conocer los genotipos de virus del papiloma humano circulantes.

Baja prevalencia en España

La prevalencia de infección por VHP es una de las más bajas de Europa. En los estudios realizados en población general se obtienen resultados en torno al 3,4% detectándose valores más altos, entre un 10% y un 17%, en estudios realizados en mujeres que acuden a centros asistenciales. Se ha identificado un mayor riesgo asociado a mujeres con más parejas sexuales así como una suave tendencia decreciente con la edad.

La mortalidad detectada en 2005 por el Instituto Nacional de Estadística (INE) fue de 594 fallecimientos por cáncer de cuello de útero, lo que supone una tasa ajustada por edad de 2 muertes por 100.000 mujeres, con una edad media de defunción de 63 años. Las cifras de mortalidad están también entre las más bajas de Europa.

Según el presidente de la SEOM, ?en los últimos diez años, se ha registrado un incremento de la mortalidad por cáncer de cérvix en España, y además el tumor en fase avanzada constituye un problema muy grave, ya que más del 30% de las enfermas recidivan tras la cirugía o la radioterapia y la mayoría no son candidatas a un tratamiento curativo. De aquí, la importancia de la prevención de este tipo de patología?.

Recomendaciones de la Sociedad Española de Oncología Médica La SEOM recomienda como objetivo principal ?vacunar a las mujeres previo al inicio de su actividad sexual que se estima antes de los 14 años? con una cobertura universal. En segundo lugar, como actualmente nadie está vacunado, puede considerarse ?prolongar la edad de vacunación a las mujeres hasta los 26 años?. En tercer lugar, plantea considerar la vacunación a niños menores de 14 años, si se demostrase su eficacia en la prevención de la transmisión del virus HPV y del desarrollo de cáncer de pene, boca y ano. Y por último, aconseja que para todas las mujeres, vacunadas o no, se mantengan las políticas de revisión ginecológica periódica del cuello del útero, donde probablemente puedan aplicarse nuevas técnicas más eficaces que en la actualidad se están ensayando.