Le onde sismiche (onda sismica) che hanno origine da un terremoto sono di due tipi: le onde di condensazione, dette anche onde longitudinali (indicate con P), sono prodotte dalla brusca accelerazione delle particelle messe in movimento dalla scossa sismica e procedono nel senso del raggio sismico; le onde di distorsione, dette anche onde trasversali (indicate con S), sono anch'esse prodotte dall'accelerazione impressa alle particelle ma procedono tangenzialmente all'onda stessa, cioè perpendicolarmente al raggio sismico, per cui giungono più tardi all'osservatore.