Segons la tradició el paper va ser inventat a Xina cap a l'any 105 aC a la cort de l'emperador Wudi de la dinastia dels Han occidentals per un eunuc de la cort de nom Cai Lun. En realitat Cai Lun sembla que no va fer res més que supervisar i fer pública la culminació d'un procés llarg de recerca en què es treballava per abaratir els costos que comportava l'escriptura sobre seda.