Este nervio, el más grande de los nervios craneales, es sensitivo para la piel y los tejidos más profundos de la cara y motor para los músculos de origen del primer arco faríngeo (mandibular). Las fibras propioceptivas (que incluyen muchas que provienen de músculos que reciben su inervación motora de otros nervios craneales) llegan al núcleo mesencefálico (meséncefalo) sensitivo rostral; las otras fibras aferentes llegan hasta los núcleos pontino y espinal ; las fibras eferentes se originan en el núcleo motor. El nervio periférico se forma por la fusión de las raíces motora y sensitiva que se unen en la cara ventrolateral del puente. La raíz sensitiva, más grande , contiene el enorme ganglio trigeminal e, inmediatamente después de éste, se divide en el trío de ramas primarias(de aquí el nombre de este nervio).