Mentre passen per la columna, les mostres passen part del temps a la fase mòbil i part a la fase estacionària. Totes les molècules passen la mateixa quantitat de temps a la fase estacionària. Aquest temps es diu temps mort de la columna (tm) i és l'equivalent de temps que li cal a una substància no retinguda per arrivar al detector des del punt d'injecció.