L'effet justificatif de la légitime défense paraît universellement reconnu. En France, c'est à partir de l'article 328 du Code pénal que les tribunaux ont élaboré une théorie générale dont la portée s'étend même au-delà du droit pénal puisque la légitime défense permet d'écarter non seulement la responsabilité pénale, mais aussi, à des conditions très voisines, sinon identiques, la responsabilité civile.