Término con el que suele referirse a las condiciones mediambientales pretéritas, considerando como tales el conjunto de elementos abióticos (relieve, litología, clima, agua), bióticos (vegetación y fauna) y el propio suelo (interfase entre elementos abióticos y bióticos), con independencia de que se encuentren o no alterados por el hombre. Algunos autores proponen definiciones más amplias en las que no solo se consideran las alteraciones generadas por el hombre sobre el conjunto de elementos abióticos, bióticos y el suelo, sino que también se incluyen factores sociales, económicos, técnicos y culturales, desdibujando los límites existentes entre este término y el de paisaje.