Ces cinq éléments ( ou cinq mouvements, traduction plus conforme du caractère chinois) font allusions à cinq matières (eau, bois, feu, terre, métal) représentatives, pour la science chinoise ancestrale, de tous les éléments de la nature. A chacun de ces éléments correspond tout un ensemble de notions qui paraissent hétéroclites : physiologiques, psychologiques, climatiques, cosmogoniques, agricoles, etc. Ainsi au Bois seront rattachés, le Foie, l'est, le vert, l'acide, le printemps, le vent, la colère, le commencement, etc. Cette vision du monde, qui découle directement d'une observation minutieuse de l'évolution des faits naturels, s'appuie sur l'idée d'un système en transformation permanente.