Manca de limfòcits T CD4 (col·laboradors) en sang perifèrica. Els valors normals són aproximadament 1000/mm3 i en una SIDA plenament desenvolupada poden arribar a baixar fins 100/mm3. Això pot passar en uns mesos o trigar fins més de 10 anys. Els pacients de SIDA són susceptibles a moltes infeccions perquè tenen pocs limfòcits T CD4 que són cèl·lules essencials en la resposta immunitària.