La UNCTAD se convirtió en un órgano permanente de la Asamblea General a partir de la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo que se celebró en Ginebra, Suiza, en 1964, donde actualmente tiene su sede. Tiene entre sus funciones promover el comercio internacional, en particular el de los países en desarrollo, con miras a acelerar su crecimiento económico.