Un episodio de El Niño viene anunciado por una brusca caída en la intensidad de los alisios que soplan en el sector asiático del Pacífico (Indonesia). En estas circunstancias, las aguas calientes que se ha[n] ido acumulando en el Pacífico Occidental ya no son retenidas por estos vientos alisios, de manera que fluyen de vuelta hacia el este, subiendo entonces el nivel del mar en el sector sudamericano (15cm). El proceso se inicia en el mes de octubre. Esta corriente marina de retorno adquiere forma de olas superficiales (ondas de Kelvin) que se propagan a lo largo del Ecuador alcanzando las costas de Sudamérica a los dos o tres meses (alrededor de Navidad).