Vitamina es el término propuesto por Funk para designar ciertas sustancias orgánicas que existen en pequeñas cantidades en materias nutritivas que, sin ser alimento, son indispensables para el desarrollo y funciones del organismo. Su falta o deficiencia en el régimen alimentario provoca estados carenciales o hipovitamínicos. En concreto, la vitamina B12 es la coenzima de diversa reacciones enzimáticas relacionadas con la transferencia de grupos metilo. Interviene en la transformación del ácido fólico en folínico. Su carencia produce la anemia de Biermer, atrofia de la mucosa digestiva, lengua de Hunter y abolición de la sensibilidad profunda. Se halla en el hígado, riñones, carne en polvo, harina de pescado y ostras. La vitamina B12 es un compuesto organometrílico complejo con un átomo de cobalto situado dentro de un anillo de corina, estructura similar a la porfirina, a partir de la cual se forma el hem. También el ácido delta-aminolevulínico como el porfobilinógeno son precursores en la biosíntesis de la vitamina B12, la cual debe provenir de la dieta. Los requerimientos mínimos diarios de vitamina B12 son alrededor de 2'5mg. Normalmente se almacenan cerca de 2mg. de vitamina B12 en el hígado, y otros 2mg. en otras partes del cuerpo. En vista de los requerimientos diarios mínimos se necesitarían de tres a seis años para que se desarrollara un estado de deficiencia, si la absorción de vitamina B12 interrumpiera bruscamente en un individuo con reservas normales.