Les terreurs nocturnes et les éveils confusionnels sont très souvent confondus par les parents, mais aussi par les médecins avec des cauchemars: le cauchemar est un mauvais rêve, il survient presque toujours en seconde partie de nuit, alors que les parasomnies du sommeil lent surviennent en première partie de nuit. Au cours d'une terreur nocturne ou d'un accès de somnambulisme, l'enfant est très difficile à réveiller et ne gardera aucun souvenir de ses déambulations nocturnes. Après un cauchemar, lorsque les parents arrivent auprès de l'enfant, celui-ci peut être très effrayé, mais il est tout à fait réveillée et conscient et peut raconter son mauvais rêve. Certaines hallucinations survenant à l'endormissement peuvent entraîner chez l'enfant, des pleurs importants mais elles sont relativement rares et l'enfant est, là encore, tout a fait réveillé et conscient.