La sobrevida del eritrocito fetal puede ser menor de 45 días (comparado con los adultos que es de 120 días) y durante el segundo trimestre se incrementa la masa de células rojas fetales. El mecanismo patológico propuesto es que en el feto se produce una profunda anemia (por inhibición de la eritropoyesis), hipoxia y, como consecuencia, se produce una falla cardíaca, conduciendo a edema (hidropesía) y muerte.