La notion d'une lésion ou d'un dysfonctionnement cérébral identifiable par la clinique ou les examens complémentaires, qui caractérise les épilepsies secondaires (ou symptomatiques (v. syndrome de West symptomatique)) en les opposant aux épilepsies primaires (ou idiopathiques), pour lesquelles aucun substratum anatomique ne peut être formellement retenu à l'origine des crises dans l’état actuel de nos connaissances. S'ajoutent à ces deux catégories les épilepsies présumées symptomatiques car partielles, mais dont l'étiologie n’est pas mise en évidence par les examens d’imagerie. Ces épilepsies dites "cryptogéniques" (v. cryptogénique, syndrome de West) ne diffèrent donc des épilepsies symptomatiques que par l'absence de preuve d'une étiologie.