La formación reticular se extiende desde la médula espinal a lo largo del tronco del encéfalo como una organización difusa de neuronas entremezcladas con tractos de fibras. Desde el punto de vista evolutivo es un sistema antiguo.
Esta conectada a todos los sistemas de proyección del sistema nervioso central, tanto aferentes como eferentes, y tiene conexiones recíprocas con los más importantes centros de integración del encéfalo. Así entre sus muchas conexiones ascendentes, descendentes y transversas están tractos tales como el reticulocerebeloso y el cerebelorreticular, el reticulotalamocortical y el corticorreticular. Se puede inferir, por lo tanto, que la formación reticular juega un papel importante en la modulación de las actividades de estos centros de integración.
La formación reticular ocupa una gran parte del tronco del encéfalo; estando distribuida por todo su centro, y cuando alcanza el tálamo participa en alguno de los grupos nucleares de esta compleja estructura; también se extiende a la parte cervical de la médula espinal.