Le sens du mot composé est opaque, non prédictible, quand l'unité de tête n'est pas utilisée avec son sens courant (un "passe-montagne" n'est pas un contrebandier, un "cordon bleu" n'est pas un cordon). Il est en principe prédictible quand l'unité de tête est utilisée avec son sens courant ("tire-bouchon", "timbre-poste").