Les douleurs rotuliennes et péri-rotuliennes peuvent relever de plusieurs étiologies, que l'on peut scinder en 2 groupes principaux : 
1 o elles peuvent être qualifiées de "spécifiques" lorsqu'il existe une cause précise aux douleurs, une pathologie identifiable par l'examen clinique, ou surtout par l'imagerie. La relation lésion-symptômes y est fiable, au point que le traitement de la lésion fait disparaître la douleur. Dans cette catégorie se trouvent entre autres l'ostéochondrite disséquante de la rotule ou de la trochlée, la tendinite rotulienne ou quadricipitale, la plica interne douloureuse, la patella bipartita symptomatique, les maladies d'Osgood-Schlatter et de Sinding-Larsen-Johansson, la pathologie régionale tumorale et apparentée.