A partir de la difusió de la psicoanàlisi, el concepte de neurosi es defineix per la seva etiologia, com un trastorn psicogen. Inclou les alteracions emocionals o de la conducta degudes a conflictes intrapsíquics no resolts i manifestades per angoixa de manera directa o mitjançant els diversos mecanismes de defensa contra la mateixa. La distinció amb les psicosis, no sempre fàcil, es basa en el fet que provoquen manifestacions menys importants, no comporten greus distorsions de la realitat i hi ha consciència de malaltia, sovint exacerbada o excessiva. Es manifesten mitjançant un estat de tensió i irritabilitat o nerviosisme, dificultats d'adaptació a les exigències del medi i de les relacions interpersonals, pertorbacions de l'autoestima, inseguretat, pors injustificades, i tota una sèrie de trastorns somàtics molt bigarrats i complexos. El símptoma fonamental, però, és l'angoixa i tots els seus equivalents.