Conjunto de los cambios morfolóficos y fisiológicos que experimenta un insecto desde su nacimiento hasta su muerte. En el caso del lepidóptero, que es un insecto holometábolo, el ciclo vital es una metamorfosis completa que se lleva a cabo en cuatro fases claramente diferenciadas: fase de huevo, fase de larva, fase de pupa y fase de imago. Puesto que se trata de un ciclo, cabría preguntarse dónde comienza éste: ¿qué va primero, la mariposa o el huevo? Generalmente, se considera que el huevo es el punto de partida. El ciclo puede durar unas pocas semanas o varios años, según si se trata de una especie univoltina, de una especie bivoltina o de una especie polivoltina. El control de las fases es hormonal, es decir que la información obtenida del medio (iluminación, temperatura, etc.) por las células receptoras se traduce en la liberación de hormonas a la hemolinfa. Estas hormonas son las que desencadenan el paso de una fase a otra o los cambios en una misma fase (las distintas mudas de la oruga).