Desde el punto de vista bioquímico, los ácidos nucleicos son polímeros de nucleótidos. Un nucleótido está compuesto por un azúcar, fosfato y una base nitrogenada. El azúcar corresponde a una pentosa que en el caso del ADN es desoxirribosa, y en el caso del ARN es ribosa. LA diferencia entre ambos azúcares está en el grupo del carbono 2, que es un hidroxilo (-OH) en la ribosa y un hidrógeno (-H) en la desoxiribosa.