A l'hora d'aplicar els criteris de l'AFI a la representació o transcripció d'una llengua determinada cal tenir en compte que els signes tenen un valor general i que un mateix signe pot ser utilitzat en diferents llengües per a representar sons que no són idèntics: dit d'una altra manera, un signe pot ser utilitzat amb un valor que no és el propi, sempre, però, que en la llengua en qüestió no posseeixi el so que correspon al valor propi del signe, o bé aquest no sigui el més general.