En général, lors d'une collision élastique entre deux molécules, l'énergie cinétique totale est conservée. Dans la collision inélastique, il y a variation de l'énergie cinétique. Cette variation se fait au détriment (ou à l'avantage) d'autres formes d'énergie (par exemple, rotationnelle, vibrationnelle, potentielle). Nous verrons qu'il en est de même dans le cas de l'effet Raman.