La couleur de la sphalérite varie de l'incolore au noir en passant par des tonalités brunes, jaunes, rouges, vertes, alors que celle de sa poudre varie du blanc au brunâtre. Dotée d'un éclat résineux à adamantin, et même quasi métallique dans la marmatite, elle peut être transparente, translucide mais aussi opaque si elle contient beaucoup de fer. C'est une espèce assez dure, lourde, facilement clivable et très fragile, avec une fracture conchoïdale.