Entre 1859 i 1860 Kirchhoff va definir com a cos negre un objecte que tornava a emetre tota l'energia radiant que incidia sobre ell. Per tant, el cos negre es convertia en el millor emissor i absorbent de radiació. Al voltant de l'any 1896, aparegueren una sèrie d'experiments i tractats teòrics encaminats a determinar la distribució espectral de l'energia, és a dir, la corba que explicaria com s'emet l'energia a diferents freqüències i per a una temperatura donada del cos negre.