La característica esencial del trastorno gira alrededor de un eje central constituido por un trastorno de la identidad, (síndrome de difusión de la identidad, según O. Kernberg), un patrón general de inestabilidad en las relaciones afectivas, interpersonales y de la autoimagen, la utilización de mecanismos de defensa primitivos, así como una notable impulsividad derivada de la incapacidad de procesar sus pensamientos y emociones y la necesidad de derivarlos hacia el polo de la conducta.