El alemán Georg Ernst Stahl (1659-1734) afirmó que el organismo es algo completamente distinto a una máquina y sólo puede comprenderse como el producto de algo inmaterial que le confiere forma, función, armonía y permanencia. De acuerdo con Stahl, el cuerpo humano es algo enteramente pasivo, un autómata manejado por el "ánima"; en su práctica médica, había observado reiteradamente la asombrosa tendencia a la autorregulación del organismo, y como químico, se preguntaba cómo era posible que el cuerpo humano no se desintegrara ante las múltiples agresiones que soportaba continuamente y se conservara íntegro mientras estaba vivo. Incapaz de explicar estas dos propiedades del organismo por medio de las doctrinas médicas en boga en su época, Stahl inventó una solución: el "ánima".