C’est ce que les chercheurs ont nommé la mémoire traumatique. En situation d’alerte, la mémoire devient plus perméable aux éléments environnants afin d’enregistrer les conditions du danger. Il s’agirait d’une habileté adaptative de survie permettant d’éviter ce même danger lorsqu’il se présente de nouveau. Ce stress aigu laisse des traces indélébiles dans la mémoire traumatique, favorisées par un haut degré d’adrénaline et un faible taux de cortisol, deux hormones libérées par les surrénales. Outre les hormones, le stress post-traumatique met en cause trois centres nerveux. D’abord l’amygdale, siège de la mémoire émotionnelle (et traumatique), provoque le sentiment de peur. Puis l’hippocampe fournit des repères visuels permettant ensuite au cortex préfrontal de tempérer la réponse de fuite.