Estas moléculas, llamadas también agentes tensoactivos, están formados por una "cabeza" polar (un grupo hidroxilo OH, carboxilo COOH, o sulfato Sor) y una larga "cola" apolar, formada por una cadena hidrocarbonada. La cabeza y la cola garantizan, respectivamente, la solubilidad en el agua o en el disolvente orgánico.