Il relè può essere definito come un dispositivo in cui uno o più circuiti di uscita cambiano stato qualora siano verificate determinate condizioni nel circuito d'ingresso. La caratteristica peculiare del relè è l'isolamento elettrico tra i terminali d'ingresso e quelli di uscita. In particolare nel relè elettromeccanico tale isolamento consiste nel fatto che, durante la fase di lavoro, l'accoppiamento tra ingresso ed uscita è costituito da un circuito magnetico e non elettrico. Sia i segnali d'ingresso che quelli di uscita possono essere AC o DC, con la possibilità di controllare carichi in AC con tensioni d'ingresso in DC e viceversa.