Uno de los mecanismos a través de los que se transmite el movimiento de giro del motor, cuya función en el vehículo automóvil de transmisión clásica es la de compensar las diferencias de distancia que recorren las ruedas exteriores respecto a las interiores, al permitir transmitir fuerza de giro simultáneamente a dos ruedas que no giran solidarias. En los vehículos con tracción total pueden encontrarse hasta tres diferenciales, central, delantero y trasero, encargándose normalmente el central de compensar además las diferencias de giro entre los ejes.