Ein El Niño wird durch ungewöhnliche Oberflächentemperatur en des zentralen und östlichen Pazifik definiert: Bei wärmeren SST spricht man von einem "warmen Ereignis", bei kälteren von einem "kalten Ereignis" oder auch von La Niña. Ein El Niño führt zu drastischen Änderungen der Niederschlags- und Temperaturverteilungen rund um den Pazifik.