El término mácula lútea significa "mancha amarilla" y se aplica a la parte central de la retina debido al aspecto que presenta en ojos de cadáveres. El color amarillo probablemente se debe a un pigmento (carotenoide xantófilo) localizado en las capas internas de la retina. La mácula se considera circular y tiene unos 5 mm de diámetro. Es, por tanto, una parte muy pequeña de la retina, pero la más importante para la visión.