Se define por las siguientes características: trastorno cualitativo de la relación, inflexibilidad mental y comportamental, problemas de habla y lenguaje, alteraciones de la expresión emocional y motora, capacidad normal de "inteligencia impersonal" y, frecuentemente, habilidades especiales en áreas restringidas. Según la Clasificación DSM-IV, este trastorno se diferencia cualitativamente del autismo en que las personas que lo padecen tienen cierta capacidad lingüística (su lenguaje no presenta deficiencias estructurales) y en que son capaces de "inteligencia impersonal".