La exacerbación es el empeoramiento de los síntomas basales, de inicio agudo, sostenido, más severo que las variaciones diarias usuales y que requiere de cambio de la medicación. Clásicamente se ha definido como aumento de la disnea, del volumen y de la purulencia del esputo. Se clasifica en severa cuando están presentes los tres síntomas, moderada si se registran dos y leve en los casos en que sólo se presenta uno de ellos.