Es defineix el patiment fetal (sufrimiento fetal) com tot trastorn, transitori o permanent, de l'homeostasi del fetus, independentment, de la causa que el produeixi, és a dir, d'etiologia diversa, caracteritzat per hipòxia (hipoxia) i hipercàpnia (hipercapnia) i, com a conseqüència, acidosi (acidosis) i altres anomalies de l'homeostasi i de l'intercanvi gasós maternofetal a nivell placentari.