Le traumatisme psychologique (ici, peur intense de mourir ou de perdre son intégrité physique) perturbe le fonctionnement habituel du cerveau. Lors de ce choc émotionnel sévère il y a sécrétion de substances biochimiques dans l'organisme pour assurer la survie de l'individu. Dans le cas d'un danger, l'organisme sécrète, entre autres, ce stimulant bien connu qu'est l'adrénaline. Mais dans le cas d'une menace plus extrême, le corps sécrète aussi d'autres substances tels les glucocorticoïdes qui intensifieront, stabiliseront et prolongeront dans le temps les effets de l'adrénaline. Toutefois, ces dernières substances ne seront pas éliminées de l'organisme aussi rapidement que l'adrénaline. Ces fortes décharges affectent l'hippocampe et le lien fonctionnel qui l'unit à l'amygdale. Ces deux structures du système limbique dans le cerveau travaillent habituellement de concert avec le néo-cortex.