Les xarxes de commutació s'anomenen així perquè els nodes intermedis van commutant, és a dir, van canviant la informació de lloc, d'enllaç a enllaç, des que surt de l'origen fins que arriba al destí. Avui dia podem trobar dos tipus de xarxes de commutació força diferents: les xarxes de commutació de circuits i ls xarxes de commutació de paquets, que veurem en els propers apartats d'aquest mòdul.