Der Parasit Giardia lamblia besitzt ein saugnapfartiges Organ, das in der Lage ist, sich an der Schleimhaut des Dünndarms anzulagern. Zur Vermehrung bildet der Parasit Zysten, die über den Stuhl ausgeschieden werden und über verschmutzte Hände oder Nahrungsmittel wieder in den Mund und damit in den Verdauungstrakt des Menschen zu gelangen. Diesen Weg der Infektion nennt man fäkal-orale Übertragung. Eine direkte Übertragung von Mensch zu Mensch ist also möglich, ebenso wie die Selbstinfektion. Die Zysten, die mit dem Stuhl ausgeschiedenen werden, sind in feuchter Umgebung 3 Monate lebensfähig. Zudem spielt besonders die Stubenfliege als Überträger der Zysten eine Rolle.