Bei diesem sehr jungen Instrument, das zur Zeit des Ersten Weltkrieges in Amerika entstand, handelt es sich um ein Metallophon mit Resonatoren und Elektromotor, das nach dem Vorbild des Marimbaphons (Metallmarimbaphon) gebaut wurde. Der vibrierende Klang des Vibraphons ist der menschlichen Stimme nachempfunden. Das Vibraphon ist das aufwändigste und mechanisch komplizierteste aller Stabspiele. 
Im Jazz und in der Tanzmusik erreichte das neue Instrument, das melodische und harmonische Eigenschaften vereint, rasch eine unumstrittene Stellung und verbreitete sich weltweit, bis es nach 1945 auch in der Kunstmusik einen festen Platz errang.