Es pensa que aquest procés, anomenat translocació, resulta d'una combinació de dos factors. Les zooxantel·les, a causa del baix nivell de nitrogen i fòsfor al seu abast, no poden usar tot el carboni que obtenen per fotosíntesi, i excreten al seu medi (el citoplasma de les cèl·lules del corall) compostos rics d'energia i pobres de nitrogen.