Els cometes són imprevisibles, podent sobtadament brillar o empal·lidir en qüestió d'hores. Poden perdre la seva cua o desenvolupar-ne diverses. Algunes vegades poden fins i tot partir-se en dos o més trossos, movent-se junts pel cel. Posseeixen òrbites molt el·líptiques, que en el periheli els porta molt prop del Sol, mentre que sovint l'afeli té lloc molt més enllà de l'òrbita de Plutó. Per la duració dels seus períodes orbitals se'ls divideix en cometes de curt període i cometes de llarg període. Evidentment, també hi poden existir cometes de període mig. Es denominen cometes periòdics aquells quines òrbites, ben determinades, fan que tornin a passar per les proximitats del Sol al cap d'uns anys.