Pentapéptido opiode natural, aislado en extractos del cerebro de los vertebrados, con función de neurotransmisor cerebral y con propiedades analgésicas más potentes que la morfina. Se conocen dos variantes: la metionina-encefalina y la leucina-encefalina y se les atribuye una cierta inhibición de los mensajes nerviosos del dolor. Actúan sobre los mismos receptores que la morfina, a los cuales se asocian más fuertemente, y su acción es corta porque son metabolizados rápidamente y de este modo no crean adicción al mismo organismo. Se encuentra en pequeñas cantidades en la hipófisis y dentro de las neuronas, desde donde son liberadas en circunstancias muy determinadas.