Desde un punto de vista mecánico, el sistema respiratorio puede concebirse como un conjunto formado por un componente elástico (el tejido pumonar y la pared torácica) y otro resistivo (las vías aéreas), cada uno de los cuales opone una cierta resistencia a la ventilación. Estas resistencias constituyen, por sí, mismas, las propiedades mecánicas del sistema respiratorio pasivo y a su conjunto se le denomina "impedancia" del sistema respiratorio.