Les unitats funcionals del sistema immunitari són els limfòcits (un tipus particular de glòbuls blancs o leucòcits), que poden actuar de dues maneres: produint anticossos [anticòs], com a resposta al reconeixement d'un antigen específic, per destruir-lo d'una manera o d'una altra (resposta immunitària humoral); o bé cooperant amb els macròfags en la destrucció directa dels antígens (resposta immunitària cel·lular).