El sistema límbico del cerebro responde al estrés límite/trauma/amenaza liberando hormonas que le dicen al cuerpo que debe prepararse para la acción defensiva, activando la rama simpática (SNS) del sistema nervioso autónomo (SNA), preparando el cuerpo para el ataque o la huída: aumento del ritmo respiratorio y cardíaco, traslado de la sangre desde la piel hacia los músculos, etc. Cuando la amenaza es inminente o prolongada (como en la tortura, la violación) el cerebro puede también liberar hormonas para incrementar la rama parasimpática (SNP) del SNA, y la inmovilidad tónica puede aparecer - como un ratón haciéndose el muerto (flojo) o un sapo o un pájaro paralizándose (rígido). (Gallup 1977, Levine 1997).