Lorsque les opérations de change s'effectuent à terme, les deux parties intéressées conviennent alors, le jour même, du taux de change applicable à une transaction qui sera effectuée à une date future déterminée. Les banques exigent généralement que leurs clients constituent une couverture (caution) pour éviter les pertes en cas de non paiement à la date de l'exécution du contrat. Ces couvertures sont parfois exigées par les réglementations bancaires. 
Les opérations de change à terme sont utilisées pour trois raisons principales: (i) pour se couvrir contre un risque de change résultant d'une transaction commerciale ou d'un investissement, (ii) pour prendre des positions spéculatives sur les variations futures des taux de change et (iii) pour effectuer des investissements à court terme par le biais de l'arbitrage international des taux d'intérêt.