En resposta al dany a l’ADN, la quantitat de p53 en la cèl·lula augmenta per prolongació de la seva vida mitjana, que normalment és de 15 min, i s’indueix l’expressió de la proteïna p21, encarregada d’evitar la divisió de la cèl·lula fins que el dany en l’ADN és reparat (revisat a Levine, 1997). Si el dany en l’ADN és excessiu, impossible de reparar, el cúmul de p53 indueix l’expressió de la proteïna proapoptòtica Bax i la repressió paral·lela de l’antiapoptòtica Bcl-2, amb el resultat final d’apoptosi.