Un motor térmico de combustión externa (la máquina de vapor) o interna (de explosión, diesel o a reacción) transforma la energía contenida en un combustible en energía mecánica. El de explosión se caracteriza por la combustión rápida de una mezcla de aire y gasolina o gas, y por la transformación del movimiento rectilíneo alternativo del pistónen movimiento circular del cigüeñal.