Ayant la taille d'un seau de cuisine, c'est une enceinte contenant une anode et une cathode, laquelle se présente sous la forme d'un bain de mercure. Entre l'anode et la cathode: le vide. C'est à dire un espace empli de vapeur saturante de mercure, correspondant à la température ambiante, d'une conductivité électrique trop faible pour permettre le passage du courant, les électrodes étant sous tension (5kV).