Il segreto del successo di trattamento a fanghi attivi, risiede nel fatto che la flora microbica, utilizzata per risanare le acque reflue contenenti inquinanti carboniosi
organici biodegradabili e nutrienti (COD, N e P), anziché rimanere dispersa nell'effluente trattato, tende ad agglomerarsi, per adsorbimento e bioflocculazione,
formando ammassi fangosi di natura fioccosa (popolati da microrganismi vivi ed attivi) detti, appunto, fiocchi di fango attivo, che, in condizioni di quiete, possono essere estratti per semplice decantazione (f. di supero) e, inoltre, essere riutilizzati (f. di ricircolo) e mescolati con le nuove acque reflue in arrivo.