Il existe deux grandes catégories de plumes, les plumes permettant le vol et celles dites "de contour" (les pennes), qui permettent l'isolation. Le duvet (plumules) sont aussi à ranger dans cette catégorie.
Les filoplumes (ressemblant à des poils) ont une forme filiforme et poussent à la base des pennes et des plumules. Leur fonction reste inconnue.
Il existe des duvets poudreux (rapaces, ardéidés), qui poussent continuellement sans muer : leurs extrémités se désintègrent en une poudre répandue par l'oiseau lors de sa toilette, servant à l'imperméabilisation.
Cette poudre sert aux oiseaux marins comme les Cormorans pour enlever le mucus des poissons.