Les années 70 sont marquées par les chocs pétroliers de 73 et de 79. L'augmentation de la facture pétrolière provoque, en Europe et au Japon, une chasse au gaspillage énergétique. Le système productif connaît une nouvelle vague de mécanisation et d'automatisation pour réduire la consommation de matière première et d'énergie. 
Pendant ce temps, les pétrodollars et l'abandon de la convertibilité du dollar en or (Nixon 1971) provoquent le développement des capitaux flottants, sans contrepartie matérielle. Un écart se creuse entre le monde des techniciens et celui des financiers de l'entreprise. Les premiers raisonnent en terme de productivité des équipements, les seconds en termes de rentabilité des capitaux investis, aussi bien à la Bourse que dans les usines. On ne sait plus très bien où se mesure ni ce que mesure la productivité.