El sistema de los saprobios se basa en la adaptación de diversos organismos a las sucesivas fases de descomposición de la materia orgánica, como la que procede de usos domésticos y agrícolas, y ordena los ambientes en una sucesión linear, desde una situación inicial, con exceso de materia orgánica oxidable, agotamiento total de oxígeno y presencia exclusiva de heterótrofos, siguiendo por las etapas en las que aparecen los autótrofos que acceleran la oxidación, hasta la recuperación total, cuando la pequeña cantidad de materia orgánica que queda por descomponer no es superior a la de un sistema natural de alta producción.