En 1905, Rutherford, le premier, réalisa une détermination d'âge sur un minéral en mesurant les quantités de He et U. En 1911, Holmes publia des résultats radiochronologiques obtenus par la méthode U-Pb. Mais, jusqu'en 1945, tous les essais de géochronologie demeurèrent imparfaits, en raison notamment de difficultés d'ordre analytique (imprécision due aux spectromètres de masse de l'époque). Actuellement, la technologie permet une précision analytique de tout premier ordre, qui autorise des mesures et des résultats de bonne qualité, même pour des concentrations isotopiques relativement faibles. Il existe aujourd'hui de nombreuses méthodes de radiochronologie. Avant d'en exposer quelques unes, examinons les phénomènes radioactifs.