Basándose en la propiedad de la aguja magnética, suspendida en el campo magnético terrestre, de marcar la dirección de la meridiana magnética y adaptándole a la aguja un limbo concéntrico con su punto de suspensión y perpendicular a su eje de giro, obtenemos un aparato llamado brújula. Normalmente introducimos todo en una caja cerrada herméticamente que evite polvo y humedad con un cristal en su parte superior para permitir ver el movimiento de la aguja; consta también de una palanquita que levanta a la aguja de su soporte quedando apretada e inmovilizada contra el cristal para evitar el desgaste de las piezas en contacto de la aguja y soporte. Una alidada que puede ser un sistema de pínulas, visor, colimador o anteojo según el caso, materializa en ella las direcciones.