Para que un segmento de DNA pueda funcionar como un cromosoma eucariótico éste debe contener una serie de elementos estructurales y funcionales mínimos o esenciales para asegurar su independencia de otros cromosomas presentes, su replicación correcta, su transmisión a la descendencia, y el mantenimiento del número de copias por célula. Estas características vienen dadas por la presencia de telómeros, centrómeros y orígenes de replicación.