Les apnées obstructives sont les plus fréquentes, elles se traduisent par un arrêt du flux aérien, du à l'obstruction des voies aériennes supérieures, avec conservation des mouvements thoraco-abdominaux qui sont alors en opposition de phase. L'amplitude de ces mouvements augmente progressivement au cours de l'apnée, les pressions endothoraciques (oesophagiennes) peuvent atteindre, en fin d'apnées, moins 80 à moins 100 cms H2o, (la normale est de quelques cms H2o). En dépit de cette dépression endothoracique, aucun flux, si faible soit il, ne se produit.