Les targetes de so realitzen cinc funcions bàsiques:
o Convertir les ones de so provinents de l'exterior (del micròfon o d'una línia auxiliar) en una seqüència de números. Aquesta funció s'anomena digitalitzar, i els fitxers que contenen les seqüències numèriques obtingudes acostumen a portar l'extensió WAV (de "Wave", que en anglès significa "Ona"). 
o Convertir un fitxer de seqüències numèriques WAV en un seguit d'impulsos als altaveus o als auriculars, per tal que es reprodueixi l'ona de so original. Aquesta funció s'anomena interpretació de so digital. 
o Convertir un conjunt d'instruccions musicals (tocar una nota, portar un determinat ritme, seleccionar un instrument...) en una ona de so que es pugui escoltar pels altaveus o els auriculars. Els conjunts d'informacions musicals s'emmagatzemen [emmagatzematge] en fitxers que porten l'extensió MID o MIDI. Per fer aquesta funció la targeta de so incorpora un sintetitzador musical MIDI amb més de 150 instruments diferents, que és l'encarregat de convertir les partitures en sons. 
o Mesclar en una única sortida el so provinent dels diferents dispositius interns (so digital i sintetitzador MIDI) i externs (so del lector de CD o DVD, entrada auxiliar...). El mesclador permet ajustar un volum i una posició panoràmica diferent per a cada canal. 
o Comunicar-se amb dos tipus de dispositius externs: "joysticks" (palanques de joc) i instruments musicals MIDI. Aquesta funció de control de dispositius es realitza a través del connector allargat negre de 15 pins que hi ha a la part posterior de la targeta. Els joysticks s'hi connecten directament, però per a endollar-hi un teclat MIDI cal adquirir un cable especial que no es subministra amb la targeta de so.