Termine che risale agli inizi dell'Ottocento e deriva dall'espressione latina "humanae litterae": indica quel profondo processo di rinnovamento della cultura occidentale che ebbe inizio in Italia tra la fine del Trecento e l'inizio del Quattrocento e che, dall'Italia, si diffuse nel secolo successivo in tutta l'Europa. Alla base della concezione umanistica è la convinzione che la conoscenza e lo studio delle grandi opere filosofiche, letterarie e artistiche della civiltà classica (classico) permettono all'uomo di riconquistare quella libertà intellettuale e quella posizione centrale nell'universo che aveva perduto durante il Medioevo.