Hace tiempo todos los interruptores automáticos (interruptor automático) eran dispositivos electromecánicos. En éstos un mecanismo hace funcionar uno o más pares de contactos para formar o romper el circuito. El mecanismo se acciona electromecánica, mecánica o hidráulicamente. Los contactos están ubicados en lo que es propiamente el interruptor (interruptor automático), y este nombre recibe. Cuando los contactos se dividen, abriendo el circuito metálico de conducción, se crea un arco eléctrico entre ellos.