Ces caractéristiques essentielles permettent de différencier les cauchemars des terreurs nocturnes. Toutefois, il est assez fréquent que les parents viennent consulter avec leurs enfants pour ce qu'ils appellent des cauchemars alors qu'un interrogatoire précis révélera qu'il s'agit de terreurs nocturnes. Les cauchemars sont favorisés par le stress ou par des facteurs physiques (pyrexie...) Ils accompagnent le développement psychologique normal et les expériences de vie de l'enfant (angoisse de séparation, rivalité fraternelle, pulsions...) Le traitement est surtout fait de réassurance affectueuse, d'explication, dès que l'enfant peut comprendre ce qu'est un rêve; tous les moyens seront pris pour éviter les conflits ou les scènes de violence et, si les cauchemars sont fréquents, il faudra aider l'enfant à exprimer ses sentiments, ses angoisses par des méthodes appropriées à son âge.