Lo scopo di un trattamento radiante è l'uccisione di tutte le cellule neoplastiche presenti nell'area irradiata: la dose di radioterapia viene frazionata nel tempo (in genere 5 frazioni alla settimana di 2 Gy, intervallate di 24 ore) per indurre un effetto differenziale tra tessuti sani (che attiverebbero fenomeni di riparazione del danno e di ripopolamento) e tumorali (che andrebbero incontro a fenomeni cellulari di morte mitotica, necrosi, morte di tipo apoptotico) e quindi ottenere un guadagno terapeutico.