En efecto, desde los años cuarenta se ha diagnosticado de diferentes maneras a los niños que son exageradamente activos, dispersos e impulsivos. Se ha hablado de "disfunción cerebral mínima", "reacción hipercinética de la infancia", "síndrome del niño hiperactivo" y más recientemente "desorden del déficit de atención". Estos cambios de denominación reflejan la inseguridad de las investigaciones ante las causas subyacentes e incluso ante los criterios precisos para diagnosticar el trastorno.