L'étiologie permet de distinguer celles qui sont provoquées par des oncornavirus (letinivirinae): maiedi, arthrite-encéphalite caprine (AEC), SIDA, probablement adénomatose, de celles qui sont associées à un agent de transmission non conventionnel (ATNC) particule subvirale dont l'identité demeure encore mystérieuse: il s'agit de la tremblante, dela BSE, de l' encéphalopathie transmissible du vison(TME: transmissible mink encephalopathy), de la maladie de Creutzfeldt-jakob(MCJ).