Se conoce con el nombre de "El Niño", no solamente a la aparición de corrientes oceánicas corriente oceánica cálidas en las costas de América, sino a la alteración del sistema global océano-atmósfera que se origina en el Océano Pacífico Ecuatorial (es decir, en una franja oceánica cercana al Ecuador), generalmente durante un periodo comprendido entre diciembre y marzo.