Planta perenne de ráiz cónica y ramificada de tallo robusto que puede alcanzar hasta los 5 m de altura. Contiene una resina muy purgante de sabor fuerte y amargo y con un olor desagradable, de la que se pueden extraer glucósidos (brionina), tanino, fitoesteroles. Toda la planta es venenosa y el simple contacto de la savia con la piel puede ocasionar urticaria y una dolorosa formación de ampollas.