Le travail initial le plus important reste celui du groupe de Smith et Glass (Smith et Glass, 1977 ; Smith et coll., 1980) qui, après avoir regroupé 475 études portant sur 25 000 sujets, a calculé la taille d'effet (effect size). Ils aboutirent à la conclusion que pour l'ensemble de ces études, elle était de 0,75 ; autrement dit, chez des personnes ayant eu une psychothérapie, l'amélioration moyenne était de 75 % supérieure à celle observée chez des sujets du groupe témoin. Ils regroupèrent les différents types de thérapies en deux grandes sous-classes :
- désensibilisation systématique, implosion, modification du comportement et Gestalt-thérapie ; 
- thérapie psychanalytique, thérapie non directive de Carl Rogers, psychanalyse d'Adler, thérapie cognitive, analyse transactionnelle et thérapie éclectique.