Ce lieutenant-colonel de parachutistes tenta par un coup d’Etat, en février 1992, de mettre un terme à trente années d’hégémonie des partis Action démocratique (AD, social-démocrate) et Copei (démocrate-chrétien). Ceux-ci avaient alors, dans ce pays producteur de pétrole, entraîné 80 % des Vénézuéliens au-dessous du seuil de pauvreté.