Cuando un conductor que tiene abundantes cargas libres se coloca en el seno de un campo eléctrico, sus cargas se reagrupan dando origen a un movimiento de corta duración que llamamos corriente transitoria. Si queremos que circule una corriente permanente en un conductor hemos de mantener continuamente un campo, es decir un gradiente de potencial dentro de él. Si el campo siempre tiene el mismo sentido, la corriente es continua, y si el campo se invierte periódicamente la corriente es alterna.