Els components d'aquests sistemes són els enzims de modoficació i els de restricció. Els primers uneixen grups, principalment metílics, a certs nucleòtids de l'ADN propi de la cèl·lula, que així queda protegit de l'acció de l'altre component del sistema, els enzims de restricció (enzim de restricció), que el tallarien i els destruirien si no estigués metilat.