El código SMPTE es una señal digital -impulsos o ausencia de ellos- (grabada analógicamente), que contiene una referencia temporal absoluta y que suena a modo de tono electrónico modulado. La referencia temporal absoluta consiste en una "dirección" indicada como horas, minutos, segundos y fotogramas, cuadros, o frames (hh:mm:ss:ff), que se graba de manera reiterada (varias veces por segundo) en las cintas que necesitan sincronizarse [sincronización]. Puesto que la cinta contiene una marca temporal diferente por cada frame de imagen (sólo existirá un frame cuya dirección sea 1h:05m:22s:04f, por ejemplo), resulta fácil posicionar la cinta en el punto que interese. A partir de esta señal, y con la ayuda de un sincronizador que la recibe, la descodifica y controla el mecanismo de transporte de los dispositivos esclavizados podremos conseguir que un multipistas de audio desplace su mecanismo de transporte (real o virtual) siguiendo el código del video. El proceso por el cual los esclavos se dirigen al punto marcado por el master y se posicionan en él se denomina resolución (resolving).