Para que salte el arco eléctrico entre los dos polos del circuito, es necesario que lo haga a través de un gas conductor de la electricidad; esto se consigue ionizando el gas mediante una descarga de alta frecuencia o cebando el electrodo en el procedimiento de soldadura manual. La operación consiste en raspar la punta del electrodo (cátodo) contra el metal (ánodo) haciendo saltar electrones, que al cerrar el circuito eléctrico desplazan a los electrones de las últimas capas de los átomos del gas, quedando éstos ionizados (cargados positivamente) y haciendo a éste gas conductor.