El primer paso en el abordaje de los despertares parciales es su identificación. Los terrores nocturnos, a diferencia de las pesadillas, ocurren durante el primer tercio de la noche, aumentan de frecuencia a medida que hay mayor falta de sueño (o cansancio físico), y se asocian con un despertar parcial confuso, ausencia de recuerdo del suceso y rápida vuelta al sueño. El segundo paso debe dirigirse a tranquilizar y explicar el fenómeno a los padres y el niño. Muchos padres ven los despertares parciales de sus hijos como la consecuencia de una pesadilla, y se asustan cuando al intentar tranquilizarlos están incoherentes o incluso agresivos, o no son reconocidos.