Es tracta d'un mal de cap intens i d'unes característiques molt singulars i ben definides. És més freqüent en l'home. El dolor és sempre unilateral (dolor unilateral) i de localització frontorbitària, encara que pot mostrar diferents irradiacions. Té una durada que va de la mitja hora a les quatre hores, i pot presentar-se d'una a vuit vegades per dia. Juntament amb el mal de cap, apareixen signes de disfunció vegetativa local, com congestió conjuntival, llagrimeig, tapament nasal i Claudio Bernard-Horner (síndrome de Bernard-Horner).