A diferencia de las radiografías convencionales o computarizadas (como los rayos X y tomografías computarizadas simples) en las cuales los haces de rayos X se generan dentro de una máquina y se proyectan a través del paciente, en estudios con isótopos la radiación se origina en un radiofármaco (material marcado con un radioisótopo) en el cuerpo (rayos gamma).