Es un tejido translúcido cuyo color clásico anaranjado se debe parcialmente a la coloración de su capa subyacente (el EPR), y en parte a la coroides, sobre todo en ojos poco pigmentados. Desde el punto de vista funcional, a la retina propiamente dicha se le denomina retina neurosensorial, producto de la migración y desarrollo de diferentes células en la capa interna de la copa óptica para diferenciarlo del epitelio pigmentado, que proviene de su capa más externa.