Según como sea su desarrollo embrionario, los insectos se pueden catalogar en insectos holometábolos (con larva-pupa-adulto o imago), insectos heterometábolos (con ninfa-adulto) o insectos ametábolos (con formas juveniles muy semejantes al adulto y con varios estados de adulto). Los lepidópteros son insectos holometábolos, es decir que tienen un desarrollo holometábolo (el proceso se denomina "holometabolia", concretamente "holometabolia estricta", en el caso de estos insectos, para diferenciarla de la "hipermetabolia" que es una modificación de ésta y se da en algunos coleópteros) El desarrollo holometábolo consta de varias fases: fase de huevo, fase de larva, fase de pupa y fase de imago.