Originàriament aquesta paraula significa: cant acompanyat d'un instrument de corda, usat a Israel. Com sigui que més d'una tercera part d'aquests cants porten aquesta indicació, tot el conjunt d'ells ha estat anomenat així. Es troben en el llibre dels salms, o saltiri, de la Bíblia. La totalitat dels 150 salms s'han atribuït al rei David (1006-966 a.C.), tot i que actualment s'ha arribat a altres conclusions. Són càntics dirigits a Déu, que expressen sentiments diversos; així n'hi ha: de lloança, d'acció de gràcies, de petició, de perdó, per a demanar ajuda i protecció, de confiança, processionals, imprecatoris, i de penitencials. Actualment són encara la base de la major part de textos de la litúrgia catòlica i protestant, en les celebracions del culte religiós. Les indicacions musicals que tenen alguns salms en el text original, ha estat difícil poder-les interpretar. Les vàries teories existents acaben de fer-ho tot més complicat.