Se define por alteraciones cualitativas de las capacidades de relación y comunicación, y por pautas restrictivas y estereotipadas de conducta y actividad mental. A diferencia del autismo, tiene un carácter más cíclico y cambiante, la inestabilidad emocional es más extrema y puede acompañarse de fenómenos semejantes a las alucinaciones y delirios de la esquizofrenia