Els seus principals trets distintius són:

- Són eines útils per ajudar a descobrir noves idees i conceptes i a perfilar línies de recerca, i tenen el suport d’una institució acadèmica, d’una organització o d’algun grup del sector privat.

- S'utilitzen generalment per a les ciències socials i les humanitats, i juguen el mateix paper que els informes tècnics per a les ciències en general i els preprints per a les matemàtiques i la física.

- Acostumen a ser documents no revisats, però que estan avalats per la seva filiació institucional.

- Permeten la ràpida disseminació dels resultats d’una recerca, a un públic concret.

- Expliquen detalladament la metodologia i donen informació sobre les dades per facilitar el seu ús a altres investigadors.

- Poden tenir una vida efímera o, si el tema ho justifica, podran esdevenir un article o una monografia.

- Cada vegada és més freqüent que també es faci l’edició electrònica accesible per Internet, o que només sigui aquesta la forma d’edició.

- Els podem trobar sota diferents denominacions: working papers, occasional papers, discussion papers, documents de treball, documentos de trabajo, papeles de estudio, etc.

Aquesta exposició bibliogràfica té com a objectiu facilitar la localització d'aquest tipus de material tant a la nostra biblioteca com fora d'ella.