La enfermedad provoca bloqueo de los bronquios, obstrucción al paso del aire a los pulmones, tos, expectoración y dificultad para respirar. Es responsable de tres millones de muertes cada año en el mundo. Además de su alta morbi-mortalidad, la EPOC supone un elevado coste económico y social. Sólo en España supone unos 3.000 millones de euros al año sólo en gastos directos.

Las repercusiones laborales, sanitarias y socioeconómicas de la enfermedad convierten a esta enfermedad en un auténtico problema de salud pública. En España afecta al 9% de la población entre 40 y 69 años, el 50% de los afectados fallece en los 10 años siguientes al diagnóstico -15.000 personas cada año- y es responsable de un 7-8% de los ingresos hospitalarios.

Incremento de la mortalidad
"La mortalidad causada por la EPOC es la única que se ha ido incrementando a lo largo de los últimos años. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) prevé que seguirá en aumento y que llegará a convertirse en la tercera causa de muerte en el mundo en el 2020", ha señalado el doctor Germán Peces-Barba, de la Fundación Jiménez Díaz de Madrid, delegado para España de la iniciativa GOLD (Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease) que ha organizado el Día Mundial de la EPOC bajo el lema "Sin aliento pero no indefenso", y que en España cuenta con el respaldo de varias sociedades médicas, como la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR).

El lema quiere recordar que el tratamiento es muy útil en el alivio sintomático, en la mejoría de la situación clínica general de los pacientes, en la prevención de las exacerbaciones y en la mejoría funcional pulmonar, lo que ayuda a los pacientes a llevar una vida con más calidad.

Los especialistas han insistido con motivo del Día Mundial que es fundamental transmitir a la población que la EPOC puede prevenirse y tiene tratamiento. Para ello es necesario hacer un diagnóstico precoz, es imprescindible suprimir el tabaco y es preciso instaurar el tratamiento adecuado. Asimismo, "es muy rentable prevenir y tratar eficazmente las agudizaciones de la enfermedad", ha señalado el doctor Pérez-Barba.