La EPOC (Enfermedad Pulmonar obstructiva Crónica) causa 49 fallecimientos diarios en España y según los neumólogos es la primera causa de muerte evitable. El 70% de los pacientes está infradiagnosticado y se estima que alrededor del 20% de los fumadores españoles desarrollará esta enfermedad. A pesar de estas alarmantes cifras, el 90% de la población española desconoce la enfermedad.

El tabaco es el principal responsable -también la contaminación ambiental- de esta enfermedad que provoca bloqueo de los bronquios y obstruye el paso del aire a los pulmones. La tos y la expectoración (producción de esputo), preferentemente matutinas, y la disnea (sensación de ahogo, de falta de aire) progresiva son los síntomas más frecuentes en la EPOC. Además las infecciones respiratorias recurrentes con aumento de los síntomas, sobre todo en invierno, también son frecuentes. Es una enfermedad crónica que obstruye las vías aéreas; su evolución es lenta y progresiva. Se incluyen dentro de EPOC la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar.

El número de casos aumenta con la edad. El 35,9% de hombres de entre 70 y 79 años padecen la enfermedad, frente al 10,8% de mujeres. Sin embargo, entre los 40 y 49 años la padecen el 4,4 % de los hombres y el 3,2% de las mujeres. Según el presidente de la SERAR (Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica), el doctor Julio Ancochea, el coste anual de la enfermedad se sitúa en 3.000 millones de euros, de los cuales el 84% corresponde a ingresos hospitalarios.

Según este especialista la EPOC debe dejar de ser una gran desconocida, ya que la prevención y el diagnóstico precoz son fundamentales para su abordaje, "es una enfermedad previsible y tratable".

El consumo de tabaco es el principal responsable de su desarrollo. El 90% o más de los pacientes con EPOC son fumadores, pero no todos los fumadores desarrollan la enfermedad, sólo el 20-25% llegan a padecerla. Las personas que son grandes fumadores tienen mayor riesgo de desarrollarla, pero la exposición pasiva al humo del tabaco también puede ser dañina. El causa de que no todos los fumadores desarrollen la enfermedad no se conoce. Posiblemente el daño producido por el humo del tabaco depende de algunos hábitos como el estilo de inhalación, el consumo completo o no del cigarrillo y la existencia de otros factores como los genéticos (por ejemplo el déficit de alfa-1 antitripsina).

La disnea es el síntoma principal en la EPOC, pero al ser una apreciación subjetiva no todos los pacientes la perciben de igual forma aunque tengan el mismo grado de limitación del flujo aéreo, sobre todo las personas mayores. Unos 10 años después de surgir los primeros síntomas suele manifestarse la disnea de esfuerzo y cuando aparece existe ya una obstrucción moderada o grave al flujo aéreo, aunque su relación con la pérdida de función pulmonar no es estrecha. La disnea es persistente (está presente todos los días), se desarrolla de forma progresiva y puede llegar a limitar las actividades de la vida diaria. Para medir la disnea, en la práctica médica se emplea la escala propuesta por el Medical Research Council británico.

Escala de disnea

Grado 0: Ausencia de disnea excepto al realizar ejercicio intenso.
Grado 1: Disnea al andar deprisa o al subir una cuesta poco pronunciada.
Grado 2: Incapacidad para mantener el paso de otras personas de la misma edad, caminando en llano, o tener que parar a descansar al andar en llano al propio paso.
Grado 3: Tener que parar a descansar al andar unos 100 metros o a los pocos minutos de andar en llano.
Grado 4: La disnea impide al paciente salir de casa o aparece con actividades de su vida diaria (vestirse, desvestirse, asearse).

Evolución

La gravedad de la enfermedad va a depender de la capacidad de expulsar e inspirar el aire, pero también del grado de disnea, la capacidad física para el ejercicio, el índice de masa corporal, los valores de oxígeno en la sangre y si existe insuficiencia cardiaca.

El tratamiento más eficaz y el único que ha demostrado una influencia positiva sobre la historia natural de la enfermedad, según los especialistas, es dejar de fumar. También recomiendan evitar el alcohol y la exposición a la contaminación (ambiental, o si existe en la actividad laboral.

En las personas fumadoras la alteración del flujo aéreo pulmonar se inicia alrededor de los 30 años. Según los especialistas, si en se momento dejan de fumar, pueden llegar a los 60 años con una calidad de vida normal, libres de medicación y de ingresos hospitalarios por este motivo. En caso contrario, buena parte de ellos desarrollará una enfermedad incapacitante con una importante pérdida de calidad de vida.