El agua es un recurso esencial y vector fundamental para el desarrollo sostenible. La falta de acceso a agua potable tiene impactos clave en la salud, la economía y la educación, especialmente en poblaciones vulnerables. Sin embargo, el acceso no garantiza un nivel adecuado de servicio, asequible, equitativo y universal. Importantes esfuerzos en el ámbito internacional han impulsado la agenda para mejorar el acceso a agua potable, especialmente en las zonas rurales donde históricamente los niveles de acceso han sido más bajos y su distribución más desigual. Varios modelos de gestión pública y privada del agua se han promovido en los países de América Latina y el Caribe (ALC). Tradicionalmente la gestión comunitaria ha sido el enfoque más común en las zonas rurales con apoyo de gobiernos e instituciones internacionales con resultados mixtos. El acceso a agua potable en ALC ha mejorado significativamente en las últimas décadas, alcanzando los Objetivos de Desarrollo del Milenio. Sin embargo los retos siguen siendo enormes. La sostenibilidad es una tarea pendiente para garantizar un nivel óptimo de servicio en el largo plazo, con estrategias que garanticen las dimensiones ambiental, institucional, de gestión, financiera, técnica y social de la sostenibilidad de los sistemas. Este estudio se basa en una extensa revisión de literatura sobre agua rural en ALC y la evolución de su gestión bajo varios modelos. También se presenta un análisis exhaustivo sobre sostenibilidad en el sector agua y las herramientas para su medición. El análisis de más de 1.100 indicadores muestra que las dimensiones institucional, de gestión, técnica y financiera reúnen entre el 21 y 23 por ciento de los indicadores definidos en los 29 instrumentos para medir sostenibilidad evaluados. Los aspectos ambientales son los menos reconocidos, con un 4 por ciento. El estudio de caso en 100 comunidades rurales de Paraguay combina la teoría sobre indicadores para medir sostenibilidad con un enfoque práctico. La información disponible se completó con una encuesta de seguimiento a una muestra de usuarios y 100 juntas de saneamiento, junto con la evaluación técnica de los sistemas de agua. Los resultados muestran un alto nivel de servicio en casi las 100 comunidades, con una alta probabilidad de sostenibilidad en el largo plazo debido sobretodo a los altos niveles de gestión y el capital social en las comunidades. Los principales desafíos para la sostenibilidad de los sistemas de agua están relacionados con la calidad de la fuente – afectada negativamente por el cambio climático y la falta de normativa para controlar su uso – y la falta de capacidad para ampliar los sistemas de agua, principalmente a nivel financiero. El valor cultural del agua es un aspecto clave en la disposición a pagar y en la gestión responsable del sistema, así como el apoyo constante del gobierno paraguayo al sector del agua rural a cargo del Ministerio de Salud a través de una institución autónoma específica (SENASA). El estudio confirma que los desafíos en la medición de la sostenibilidad en los sistemas rurales de agua y en el desarrollo de un marco común son enormes. Los datos oficiales relativos al acceso a agua mejorada no reflejan los problemas de sostenibilidad que pueden poner en peligro las importantes inversiones en infraestructura nueva y rehabilitada. La participación de la comunidad para hacer frente a estos desafíos es clave, pero otras condiciones deben ser también garantizadas. La disponibilidad de indicadores apropiados para medir sostenibilidad es esencial para entender los porqués, los cómos y los quiénes son los responsables en asegurar la sostenibilidad de los sistemas. A partir de ahí, los gobiernos deben priorizar estrategias para mejorar en última instancia el bienestar de la población.

Water is an essential resource and a fundamental vector in sustainable development. The lack of access to improved water resources has important impacts on health, economy, and education, especially for the most vulnerable populations. However, access does not guarantee an appropriate level of service that is affordable, equitable, and universal. Significant efforts in the international arena have pushed the agenda to improve access, especially in rural areas where levels of access have been historically lower and unevenly distributed. Several models of water management, embracing both public and private sector participation, have been promoted in countries in Latin America and the Caribbean. Traditionally, community-based management has been the most common approach in rural areas, supported by governments and international aid institutions, although results have been mixed. In Latin American and the Caribbean levels of access to improved water resources have improved significantly in recent decades, achieving and surpassing the Millennium Development Goals. However, challenges are still enormous. Sustainability is a target that must be hit in order to ensure an optimal level of service in the long-term, with strategies that guarantee the environmental, institutional, management, financial, technical, and social dimensions of a system’s sustainability. This research is based on an extensive review of literature on rural water, the current situation related to access in Latin America and the Caribbean, and the evolution of water sector management under different models. A probing assessment on sustainability in the rural water sector, on measurement tools, and on international experiences in water management has also been conducted. The analysis of more than 1,100 indicators shows that institutional, management, technical, and financial dimensions are associated with between 21 and 23 percent of the indicators defined in the 29 tools assessed. Environmental aspects, at a mere 4 percent, are the least common. The case study of 100 rural communities in Paraguay aims to combine theories on sustainability tools and indicators with a practical approach. Existing information was rounded out with a follow-up survey administered to a sample of users and 100 sanitation boards that manage the water systems, together with a water system assessment in each of the communities. Results show a high level of service in almost all of the 100 communities, with a high likelihood of long- term sustainability, which is due in large part to the high levels of management and social capital of the communities. The main challenges identified to ensure water sustainability were related with the quality of the source – negatively impacted by climate change effects and the lack of standards for controlling source use – and the lack of financial capacity to expand systems. The cultural value of water is a key aspect affecting user willingness to both pay and responsibly manage the system. The constant support of the Paraguayan government in the rural water sector through the Ministry of Health’s autonomous institution (SENASA) also plays a positive role. The study confirms that the challenges in measuring sustainability in rural water systems and in developing a common framework are enormous. Official data regarding access does not reflect sustainability problems, which can jeopardize significant investments in new and rehabilitated infrastructure. Community participation in addressing these challenges in the rural areas is strategic, but other conditions also require governmental support. Availability of data and appropriate indicators for measuring sustainability are the first steps to understanding the whys, the hows, and the whos involved. From there, national and sub-national governments should prioritize strategies for ultimately improving population welfare.